Télomères : rôle dans le vieillissement et limites de l’âge biologique

Que sont les télomères ?

Chaque chromosome humain se termine par un télomère : une courte séquence d’ADN, TTAGGG, répétée des centaines à des milliers de fois et associée à des protéines protectrices. Cette coiffe empêche la cellule de confondre l’extrémité du chromosome avec une cassure de l’ADN à réparer, ce qui provoquerait des fusions entre chromosomes.

À chaque division, la machinerie de copie de l’ADN ne parvient pas à répliquer tout à fait l’extrémité des chromosomes. Les télomères raccourcissent donc progressivement dans la plupart des cellules qui se divisent. Lorsqu’ils deviennent trop courts, la cellule cesse de se diviser — elle entre en sénescence — ou meurt. Cette limite explique en partie pourquoi des cellules humaines cultivées en laboratoire ne se divisent qu’un nombre limité de fois.

Au cours de nombreuses divisions cellulaires, les télomères peuvent raccourcir. La télomérase participe à leur maintien dans certains types de cellules. Ce mécanisme intervient dans la biologie du vieillissement et du cancer : davantage d’activité télomérase ne signifie donc pas automatiquement davantage de santé.

La télomérase, une découverte récompensée par le Nobel

Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2009 pour avoir montré comment les télomères protègent les chromosomes et pour la découverte de la télomérase, l’enzyme qui les rallonge^[1]. La télomérase est active dans les cellules germinales, dans certaines cellules souches et dans la grande majorité des cancers, qui l’utilisent pour se diviser sans limite.

L’attrition des télomères figure parmi les douze caractéristiques du vieillissement retenues par les chercheurs, aux côtés de l’instabilité du génome, des altérations épigénétiques ou de la sénescence cellulaire^[2]. Elles sont présentées dans notre dossier sur les mécanismes du vieillissement.

Des télomères plus longs, c’est forcément mieux ?

L’intuition voudrait que des télomères longs protègent de tout. Les données génétiques nuancent cette idée. Une vaste étude de randomisation mendélienne, qui s’appuie sur des variants génétiques influençant la longueur des télomères pour limiter les biais des études d’observation, a examiné 35 cancers et 48 maladies non cancéreuses. Des télomères génétiquement plus longs étaient associés à un risque accru de plusieurs cancers — gliome, adénocarcinome pulmonaire, mélanome, cancer de la vessie ou du rein notamment — et à un risque plus faible de quelques maladies, dont la maladie coronarienne^[3].

La longueur des télomères traduit donc un équilibre : trop courts, ils limitent le renouvellement des tissus ; plus longs, ils laissent davantage de divisions possibles à des cellules qui pourraient devenir anormales. Des maladies rares, dites syndromes des télomères courts, montrent aussi qu’un défaut de maintenance a des conséquences sévères sur la moelle osseuse, les poumons ou le foie.

Mesurer ses télomères : que valent les tests ?

La longueur mesurée varie selon le tissu, la méthode et la composition de l’échantillon. Une différence dans le sang ne permet pas d’attribuer un âge à l’ensemble des organes. Montrer une association avec un mode de vie n’établit pas qu’allonger artificiellement ces structures prolongerait la vie humaine.

La plupart des études mesurent la longueur moyenne des télomères dans les globules blancs, par PCR quantitative ou par des méthodes plus précises mais plus lourdes. Les résultats varient selon la technique et le laboratoire, et la dispersion entre personnes du même âge est considérable, en partie pour des raisons génétiques. Une valeur isolée dit très peu de choses de la santé future d’un individu.

Face à un test commercial, demander sa reproductibilité, sa valeur prédictive et ce qu’il change concrètement à la prise en charge. Un résultat isolé ne doit pas conduire à prendre un produit destiné à « rallonger les télomères ». L’âge biologique reste un ensemble de modèles de recherche, avec des usages et des limites spécifiques.

Peut-on préserver ses télomères ?

Des études d’observation associent des télomères plus courts au tabac, à l’obésité, à la sédentarité ou au stress chronique. Ces associations n’établissent pas que modifier un de ces facteurs rallonge les télomères, ni qu’un effet sur ce marqueur se traduise par une vie plus longue. Ne pas fumer, bouger, bien dormir et manger varié se justifient par leurs bénéfices démontrés, pas par un score de télomères.

Les compléments ou crèmes « activateurs de télomérase » reposent au mieux sur des données de laboratoire. Au vu du rôle de cette enzyme dans les cancers, la stimuler sans contrôle n’a rien d’anodin.