CRISPR et vieillissement : ce que l’édition du génome permet vraiment

Comment fonctionne CRISPR-Cas9 ?

Les outils CRISPR peuvent cibler des régions du génome dans des conditions déterminées. La délivrance aux bonnes cellules, les effets non souhaités et la durée du résultat sont des enjeux majeurs. Le travail sur des cellules isolées ne représente pas toutes les contraintes d’un organisme.

À l’origine, CRISPR est un système de défense des bactéries contre les virus qui les infectent, les bactériophages. En 2012, Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna ont montré qu’on pouvait le reprogrammer : un petit ARN guide conduit l’enzyme Cas9 vers une séquence précise de l’ADN, qu’elle coupe. La cellule répare ensuite la coupure, ce qui permet d’inactiver un gène ou d’en corriger une séquence. Elles ont reçu pour cela le prix Nobel de chimie 2020^[2].

Des variantes plus fines, comme l’édition de base, modifient une seule lettre de l’ADN sans couper les deux brins de la double hélice^[1].

Des traitements déjà autorisés

En décembre 2023, l’agence américaine du médicament a approuvé les premières thérapies géniques contre la drépanocytose, dont Casgevy, premier traitement autorisé fondé sur CRISPR : les cellules souches du sang du patient sont modifiées en laboratoire puis réinjectées^[3]. Ce traitement lourd, qui nécessite une chimiothérapie préalable, est réservé à des formes graves.

Les applications thérapeutiques visent des indications précises. Leur existence ne valide pas une utilisation d’amélioration générale ou cosmétique. Les modèles animaux de vieillissement servent à tester des hypothèses et ne constituent pas une offre de soin disponible pour tous.

Et le vieillissement ?

Le vieillissement n’est pas causé par un gène défectueux qu’il suffirait de corriger : il résulte de nombreux processus, présentés dans notre dossier sur les mécanismes du vieillissement. Chez l’animal, des chercheurs utilisent CRISPR pour étudier le rôle de gènes dans la longévité, ce qui reste très différent d’un traitement humain.

L’édition du génome pose aussi des questions de sécurité, comme les coupures hors cible et les effets à long terme, et d’éthique. La naissance d’enfants dont les embryons avaient été modifiés, annoncée en Chine en 2018, a été unanimement condamnée par la communauté scientifique.

Distinguer traitement d’une maladie, recherche fondamentale et promesse commerciale. Pour une annonce, demander quelle modification a été réalisée, dans quel modèle et avec quelle surveillance. Les questions éthiques et de sécurité font partie de l’évaluation scientifique, pas d’un détail ajouté après coup.

Les autres approches génétiques sont détaillées dans notre dossier sur la thérapie génique.