Cellules souches : médecine régénérative, thérapies validées et fausses promesses

Qu’est-ce qu’une cellule souche ?

Une cellule souche possède deux propriétés : elle peut se diviser en conservant son état, c’est l’auto-renouvellement, et donner naissance à des cellules spécialisées. Les chercheurs distinguent plusieurs catégories selon l’étendue de ce potentiel.

• Cellules souches embryonnaires : issues de l’embryon précoce, elles sont pluripotentes, c’est-à-dire capables de produire tous les types cellulaires de l’organisme.
• Cellules souches adultes, ou tissulaires : présentes dans la moelle osseuse, la peau, l’intestin ou les muscles, elles renouvellent un tissu donné et produisent un éventail plus restreint de cellules.
• Cellules iPS, pluripotentes induites : des cellules adultes reprogrammées en laboratoire vers un état pluripotent. Shinya Yamanaka a partagé pour cette découverte le prix Nobel 2012 avec John Gurdon^[4].

Certaines cellules peuvent donner naissance à plusieurs types cellulaires ; d’autres sont plus spécialisées. Leur préparation, leur différenciation et leur intégration dans le tissu sont déterminantes. Une cellule capable de se multiplier en laboratoire n’est pas automatiquement adaptée à une greffe.

Quelles thérapies par cellules souches sont validées ?

La greffe de cellules souches hématopoïétiques, issues de la moelle osseuse, du sang ou du sang de cordon, est utilisée depuis des décennies contre des leucémies, des lymphomes ou certaines maladies graves du sang^[1]. D’autres thérapies cellulaires sont autorisées pour des indications précises, comme les greffes d’épiderme cultivé chez les grands brûlés ou des cellules souches du limbe pour reconstituer la surface de l’œil.

Des thérapies cellulaires existent pour certaines maladies. Cette réalité ne valide pas les offres de rajeunissement général ou les préparations d’origine mal définie. Les risques immunitaires, infectieux et de croissance non contrôlée nécessitent une surveillance.

Les thérapies combinant cellules et gènes progressent aussi : des cellules souches de patients peuvent être corrigées génétiquement avant d’être réinjectées, comme dans les traitements récents de la drépanocytose présentés dans notre dossier sur la thérapie génique.

Cliniques de cellules souches : les risques des offres non validées

Des cliniques proposent, dans certains pays, des injections de cellules souches ou de produits dérivés contre l’arthrose, des maladies neurologiques ou le vieillissement. Ces offres s’appuient rarement sur des essais contrôlés, et des complications graves ont été décrites dans la littérature médicale, dont des infections et des pertes de vision après des injections dans l’œil. L’agence américaine du médicament alerte sur la commercialisation de produits à base de cellules souches ou d’exosomes non approuvés^[2].

Demander le produit exact, l’indication, le statut de l’essai et les données publiées. Un récit individuel ne remplace pas une comparaison clinique. Les progrès de la médecine régénérative demandent des contrôles de fabrication autant que des résultats biologiques.

« Cellules souches végétales » : que contiennent vraiment les cosmétiques ?

Des crèmes mettent en avant des « cellules souches » de pomme, de raisin ou d’edelweiss. Il s’agit en réalité d’extraits obtenus à partir de cultures de cellules végétales, souvent issues de tissus indifférenciés cultivés en laboratoire. Ces extraits ne contiennent pas de cellules vivantes capables de s’implanter dans la peau, et une cellule végétale ne pourrait de toute façon pas jouer le rôle d’une cellule souche humaine.

Leur intérêt éventuel tiendrait aux molécules qu’ils renferment, comme des antioxydants ou des composés de signalisation. Une revue consacrée à ces ingrédients souligne que les données proviennent surtout d’études de laboratoire et de petits essais, et que d’importants obstacles restent à franchir avant d’observer des changements significatifs sur la peau humaine^[3].