Sénolytiques : éliminer les cellules sénescentes, où en sont les essais ?

Qu’est-ce qu’une cellule sénescente ?

La sénescence cellulaire est un arrêt durable de la division. Une cellule y entre quand ses télomères deviennent trop courts, quand son ADN est trop endommagé ou quand un gène favorisant le cancer s’emballe. C’est d’abord un mécanisme de protection : il empêche des cellules abîmées de proliférer, et il participe aussi à la cicatrisation.

Ces cellules ne restent pourtant pas inertes. Elles libèrent un cocktail de molécules inflammatoires, de facteurs de croissance et d’enzymes, appelé sécrétome associé à la sénescence (SASP), qui peut perturber les tissus voisins. Elles s’accumulent dans plusieurs organes avec l’âge ; les médias les surnomment « cellules zombies ».

Des cellules sénescentes cessent de se diviser et peuvent modifier leur environnement. Elles interviennent dans des phénomènes différents, parfois utiles comme la réparation. Les sénolytiques cherchent à cibler certaines de ces cellules ; leur sélectivité et leurs effets dépendent des tissus et du contexte.

Ce que montrent les expériences chez la souris

En 2011, une équipe américaine a mis au point des souris dont les cellules exprimant le marqueur de sénescence p16Ink4a pouvaient être éliminées à la demande par un médicament. Chez ces animaux à vieillissement accéléré, supprimer ces cellules tout au long de la vie a retardé l’apparition de troubles liés à l’âge dans le tissu adipeux, les muscles et l’œil, et les éliminer tardivement a freiné la progression de troubles déjà installés^[3].

Ces résultats ont montré que les cellules sénescentes participent causalement à certains troubles du vieillissement chez la souris. Ils ont lancé la recherche de molécules capables de les cibler : les sénolytiques.

Les sénolytiques testés chez l’humain

Le premier essai chez l’humain, publié en 2019, était une étude pilote ouverte, sans groupe témoin, menée chez 14 patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique. Ils ont reçu du dasatinib, un médicament anticancéreux, et de la quercétine, un flavonoïde, trois jours par semaine pendant trois semaines. Leurs performances physiques, comme la distance parcourue en six minutes de marche, se sont améliorées ; des effets indésirables respiratoires, cutanés et digestifs ont été fréquents, et un événement grave a été signalé^[2].

Une autre étude pilote, chez neuf personnes atteintes d’une maladie rénale liée au diabète, a montré que trois jours de dasatinib et quercétine réduisaient, onze jours plus tard, le nombre de cellules sénescentes dans le tissu adipeux et la peau, ainsi que certains facteurs inflammatoires circulants^[1].

Des essais humains précoces ont étudié des biomarqueurs dans des populations particulières. Ils ne démontrent pas que l’automédication prolonge la vie. La combinaison de produits étudiée, les maladies des participants et les risques doivent être considérés séparément des résultats chez la souris.

D’autres molécules candidates, comme la fisétine ou le navitoclax, sont étudiées ; ce dernier a des effets indésirables sanguins importants. Des essais contrôlés plus larges sont nécessaires pour savoir si ces traitements apportent un bénéfice clinique durable, et chez qui.

Pourquoi ne pas en prendre soi-même

L’usage de médicaments ou de compléments à fortes doses pour imiter un protocole expérimental expose à des risques sans bénéfice établi. Les prochaines étapes demandent des essais contrôlés et des résultats cliniques. « Cellule zombie » est une métaphore médiatique, pas une catégorie qu’on peut cibler soi-même.

Le dasatinib est un médicament anticancéreux sur ordonnance, aux effets indésirables sérieux. La quercétine et la fisétine sont vendues en compléments, mais les doses et les schémas des essais ne correspondent pas à un usage quotidien, et leur effet sénolytique chez l’humain n’est pas établi. Éliminer des cellules sénescentes n’est pas anodin non plus, puisqu’elles participent à la réparation des tissus.

La sénescence est l’un des mécanismes présentés dans notre dossier sur les douze hallmarks du vieillissement, et elle alimente l’inflammaging.