Vitamine D : rôle, carence et quand se supplémenter

À quoi sert la vitamine D ?

La vitamine D favorise l’absorption intestinale du calcium et du phosphore, et leur fixation dans les os. Une carence prolongée provoque un rachitisme chez l’enfant, avec des déformations osseuses, et une ostéomalacie chez l’adulte, avec des douleurs et une fragilité des os. Elle intervient aussi dans le fonctionnement des muscles, des nerfs et du système immunitaire^[1].

L’organisme produit de la vitamine D sous l’effet d’une partie du rayonnement solaire ; l’alimentation contribue aussi aux apports. L’âge, les habitudes et certaines maladies modifient le statut vitaminique. Les seuils employés dans les études doivent être examinés avant de comparer des pourcentages de carence.

D’où vient la vitamine D ?

• La peau : sous l’effet des UVB, un dérivé du cholestérol est transformé en vitamine D. La production dépend de la saison, de la latitude, de l’heure, de la couleur de peau et de la surface exposée.
• L’alimentation : poissons gras, huile de foie de morue, jaune d’œuf, champignons exposés aux UV, produits laitiers ou boissons enrichis.

La vitamine D est ensuite transformée par le foie en 25-hydroxyvitamine D, la forme dosée dans le sang, puis par les reins en forme active^[1]. Son lien avec la peau est présenté dans notre dossier sur les fonctions de la peau.

Qui risque une carence ?

• Les nourrissons allaités, pour qui une supplémentation est généralement recommandée.
• Les personnes âgées, dont la peau produit moins de vitamine D et qui sortent parfois peu.
• Les personnes à peau foncée, surtout sous des latitudes peu ensoleillées.
• Les personnes qui couvrent leur peau ou restent à l’intérieur.
• Les personnes obèses ou atteintes de maladies qui réduisent l’absorption des graisses.

Un résultat observé chez des personnes carencées ne s’étend pas automatiquement aux personnes dont les apports sont suffisants. Augmenter fortement les doses ne transforme pas cette vitamine en traitement général de l’immunité ou du vieillissement. Un excès peut avoir des conséquences médicales.

Que montrent les grands essais de supplémentation ?

L’essai VITAL a suivi 25 871 Américains, hommes de 50 ans et plus et femmes de 55 ans et plus, pendant 5,3 ans en médiane. Une supplémentation de 2 000 UI par jour de vitamine D3 n’a réduit ni l’incidence des cancers ni celle des événements cardiovasculaires majeurs par rapport au placebo^[2]. Chez des personnes sans carence, la vitamine D n’est donc pas une protection générale contre ces maladies.

Un excès, presque toujours dû à des compléments à forte dose, peut provoquer une hypercalcémie, avec nausées, faiblesse, troubles rénaux ou du rythme cardiaque^[1].

Se supplémenter : les bons réflexes

L’intérêt d’un dosage ou d’une supplémentation dépend du contexte et se discute avec un professionnel de santé. Il n’est pas nécessaire d’exposer volontairement sa peau sans protection pour rechercher un bénéfice vitaminique. Éviter de cumuler plusieurs compléments contenant le même ingrédient sans connaître l’apport total.

La protection solaire ne provoque pas de carence dans les conditions réelles d’utilisation, et s’exposer sans protection pour « faire le plein » n’est pas recommandé. D’autres nutriments souvent associés, comme le magnésium, ont leurs propres indications.