Indice SPF : comprendre la protection solaire et ses limites

Que mesure l’indice SPF ?

Un indice de protection est obtenu dans des conditions standardisées. Dans la vie réelle, la quantité, les zones oubliées, les frottements et les baignades modifient la couverture. Les mentions relatives aux UVA complètent une information principalement centrée sur le coup de soleil.

Le SPF, pour Sun Protection Factor, compare la dose d’UV nécessaire pour provoquer un coup de soleil avec et sans le produit, appliqué en quantité standardisée. Il renseigne donc surtout sur la protection contre les UVB, principaux responsables des coups de soleil. Selon l’Académie américaine de dermatologie, un SPF 30 bloque environ 97 % des UVB ; les indices plus élevés en bloquent un peu plus, mais aucun n’atteint 100 %^[2].

UVA : l’autre moitié de la protection

Les UVA pénètrent plus profondément et participent au photovieillissement et aux cancers cutanés. En Europe, une recommandation de la Commission demande que la protection UVA d’un produit solaire atteigne au moins un tiers de son indice SPF, et définit les catégories d’indice ci-dessus ; un logo « UVA » entouré d’un cercle signale ce niveau^[3]. La lumière visible, elle, n’est bien filtrée que par les produits teintés, un point important en cas de mélasma.

Appliquer assez, et renouveler

Le SPF est mesuré avec 2 mg de produit par centimètre carré de peau, une quantité que peu de personnes appliquent en réalité. L’AAD estime qu’un adulte a besoin d’environ 30 ml, l’équivalent d’un petit verre à liqueur, pour couvrir le corps, et recommande de renouveler l’application environ toutes les deux heures, ainsi qu’après la baignade ou la transpiration^[2].

Un indice élevé n’autorise pas une exposition illimitée. Aucun produit ne bloque tous les rayonnements ni ne remplace les autres moyens de protection. La lumière visible pose également une question particulière dans certaines situations pigmentaires, distincte de la seule valeur du SPF.

Ce que la crème solaire protège vraiment

Dans un essai randomisé mené à Nambour, en Australie, 903 adultes de moins de 55 ans ont appliqué une crème solaire à large spectre soit tous les jours, soit à leur convenance. Après quatre ans et demi, le groupe « quotidien » ne montrait pas d’augmentation détectable du vieillissement cutané, et celui-ci était inférieur de 24 % à celui du groupe témoin ; les compléments de bêta-carotène testés en parallèle n’avaient pas d’effet global^[4].

La crème solaire ne suffit pourtant pas : l’ombre, les vêtements couvrants, le chapeau et les lunettes, ainsi que l’évitement des heures les plus ensoleillées, font partie d’une protection complète^[1]. Le cou, le décolleté et le dos des mains, souvent oubliés, font l’objet de notre dossier sur les zones négligées du soin.

Choisir un produit adapté à l’usage et respecter les consignes de renouvellement améliore la protection réelle. Les oreilles, le cou et les mains sont faciles à oublier. Pour des lésions inhabituelles ou une photosensibilité, demander conseil ; un écran solaire n’est pas un moyen de masquer un problème à surveiller.