Fonctions de la peau : barrière, défense, capteur et régulation

Les trois couches de la peau

L’épiderme assure une grande partie de la protection de surface. Le derme contient notamment des fibres de soutien, des vaisseaux et des terminaisons nerveuses. Plus profondément, le tissu sous-cutané participe à la réserve énergétique et à l’amortissement. Ces compartiments coopèrent avec les cellules immunitaires et les microorganismes présents en surface.

L’épiderme se renouvelle en continu : les kératinocytes naissent à sa base, remontent en se transformant et deviennent les cellules aplaties de la couche cornée, qui se détachent au bout de quelques semaines.

Barrière et défense

La fonction la plus vitale de la peau est de former une barrière entre l’organisme et l’environnement : elle empêche l’invasion des microbes, repousse les agressions chimiques et physiques et limite la perte d’eau et de sels minéraux. Cette barrière repose surtout sur la couche cornée, ses lipides et les jonctions entre les cellules de l’épiderme^[3]. Elle est détaillée dans notre dossier sur la barrière cutanée.

La peau abrite aussi des cellules immunitaires, comme les cellules de Langerhans, et un microbiote cutané qui participe à la défense contre les microbes pathogènes^[2].

Température, sensations, vitamine D

• Température : la sueur et la dilatation ou la contraction des petits vaisseaux cutanés règlent la chaleur du corps.
• Sensations : des récepteurs spécialisés captent le toucher, la pression, la vibration, le chaud, le froid et la douleur.
• Vitamine D : sous l’effet des UVB, la peau transforme un dérivé du cholestérol en précurseur de la vitamine D, activée ensuite par le foie et les reins.
• Protection contre les UV : la mélanine produite par les mélanocytes absorbe une partie des rayons.
• Communication : rougeur, pâleur ou transpiration traduisent des émotions et des états de santé.

Ce que l’aspect de la peau peut, ou non, révéler

Sécheresse, rougeur et démangeaisons sont des signes peu spécifiques : plusieurs mécanismes peuvent produire le même symptôme. Une photographie ou un questionnaire cosmétique ne permet pas de distinguer une irritation, une allergie et une maladie cutanée. Le vieillissement modifie aussi la fragilité et le confort de la peau, sans constituer à lui seul une maladie.

Avec l’âge, la peau s’amincit, produit moins de sébum et cicatrise plus lentement ; l’exposition solaire accélère ces changements, et s’en protéger reste le premier soin préventif^[1].

Observer la durée, la localisation et les circonstances d’un changement est plus utile que d’interpréter chaque imperfection comme une carence. Une lésion qui évolue, saigne ou ne cicatrise pas mérite un avis médical. Les soins courants visent surtout à limiter les agressions et à préserver le confort, pas à rendre la peau imperméable à tout.