L’essentiel
Les AHA (acides glycolique, lactique, mandélique) sont hydrosolubles et agissent à la surface de la peau ; le BHA, l’acide salicylique, est liposoluble et pénètre dans les pores, ce qui le destine aux peaux grasses ; les PHA, comme la gluconolactone, plus gros, sont plus doux. Tous peuvent irriter en excès, et les AHA augmentent la sensibilité au soleil.
Comment fonctionnent les acides exfoliants ?
Les acides exfoliants relâchent la cohésion entre les cellules mortes de la couche cornée, qui se détachent plus facilement. La peau paraît plus lisse et plus lumineuse, et certaines taches s’atténuent. Leur action dépend de la concentration, mais aussi du pH de la formule : plus il est bas, plus la part d’acide libre, active et potentiellement irritante, est élevée.
Ces appellations regroupent des familles d’ingrédients utilisées pour agir sur la surface cutanée. Un produit rincé et un produit laissé sur la peau n’ont pas le même mode d’emploi. Un peeling professionnel correspond encore à un autre contexte d’utilisation.
AHA, BHA, PHA : les différences
| Famille | Exemples | Propriétés | Pour quelle peau |
|---|---|---|---|
| AHA | Acides glycolique, lactique, mandélique | Hydrosolubles, agissent en surface ; l’acide lactique hydrate aussi | Peau terne, texture irrégulière, photovieillissement |
| BHA | Acide salicylique | Liposoluble, pénètre dans les pores, anti-inflammatoire | Peau grasse, points noirs, acné |
| PHA | Gluconolactone, acide lactobionique | Molécules plus grosses, pénétration lente, humectantes | Peau sensible ou sèche |
L’acide glycolique, le plus petit des AHA, pénètre le plus vite ; l’acide mandélique, plus gros, est souvent mieux toléré. L’acide salicylique, grâce à son affinité pour les lipides, dissout le sébum dans les pores, d’où son intérêt contre l’acné.
Soleil et irritation : les précautions
L’agence américaine du médicament rappelle que les produits contenant des AHA peuvent augmenter la sensibilité de la peau aux coups de soleil, pendant leur utilisation et jusqu’à une semaine après l’arrêt : une protection solaire est donc indispensable[2].
Davantage d’exfoliation ne signifie pas une meilleure qualité de peau. Irritation, sécheresse et marques pigmentaires peuvent apparaître lorsque la tolérance est dépassée. Les combinaisons avec d’autres actifs irritants augmentent la difficulté à identifier le produit responsable.
L’Académie américaine de dermatologie conseille de choisir la méthode d’exfoliation selon son type de peau, de ne pas exfolier une peau irritée ou lésée et de ne pas associer plusieurs exfoliants[1].
Bien utiliser un acide exfoliant
Commencer par déterminer si une exfoliation répond réellement à un besoin. Éviter les applications sur une peau déjà irritée et respecter les indications du fabricant. Une brûlure ou une réaction importante nécessite d’arrêter le produit et de demander un avis. Une routine courte rend les réactions plus faciles à interpréter.
- Commencer par une concentration faible, une à trois fois par semaine, le soir.
- Ne pas cumuler plusieurs acides ni les associer d’emblée aux rétinoïdes.
- Éviter les zones irritées, le contour des yeux et les lèvres.
- Appliquer chaque matin une protection solaire à large spectre.
- Pour les peelings à forte concentration, s’adresser à un professionnel.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre AHA et BHA ?
Les AHA sont solubles dans l’eau et agissent à la surface de la peau ; le BHA, l’acide salicylique, est soluble dans les graisses et pénètre dans les pores, ce qui le rend plus adapté aux peaux grasses et à tendance acnéique.
Les PHA conviennent-ils aux peaux sensibles ?
Leur taille ralentit leur pénétration, ce qui les rend généralement mieux tolérés. Une irritation reste possible : il faut les introduire progressivement.
Peut-on utiliser des AHA en été ?
Oui, à condition d’appliquer chaque jour une protection solaire, car les AHA augmentent la sensibilité aux coups de soleil pendant l’utilisation et jusqu’à une semaine après.
Un éclairage en vidéo
How to safely exfoliate at home: Dermatologist tips — American Academy of Dermatology · Confidentialité des vidéos
Sources & pour aller plus loin
Publications scientifiques et ressources institutionnelles. Les limites et l’interprétation sont discutées dans le texte.
Références examinées pour cette mise à jour : 28 septembre 2026.
