Neurogenèse adulte : le cerveau humain fabrique-t-il de nouveaux neurones ?

Qu’est-ce que la neurogenèse adulte ?

Les études s’appuient notamment sur des marqueurs cellulaires et des tissus recueillis dans des conditions variables. L’âge, la conservation et les critères d’identification peuvent influencer les résultats. Les données obtenues chez l’animal ne décrivent pas automatiquement la même dynamique humaine.

La neurogenèse désigne la naissance de nouveaux neurones à partir de cellules souches neurales. Chez la souris ou le rat, elle se poursuit à l’âge adulte dans une région de l’hippocampe, le gyrus denté, impliquée dans la mémoire et la régulation des émotions, et elle varie avec l’activité physique, l’apprentissage ou le stress.

Des études humaines contradictoires

L’étude au carbone 14 a exploité une particularité historique : les essais nucléaires des années 1950 et 1960 ont augmenté le carbone 14 atmosphérique, qui s’est incorporé dans l’ADN des cellules nées à cette époque. Elle a conclu qu’environ un tiers des neurones de l’hippocampe se renouvellent, avec 700 neurones ajoutés chaque jour dans chaque hippocampe et un déclin modeste avec l’âge^[3].

En 2018, une équipe de San Francisco n’a trouvé aucun jeune neurone dans le gyrus denté d’adultes de 18 à 77 ans et a conclu que la neurogenèse y est inexistante ou extrêmement rare^[2]. La même année, une équipe new-yorkaise a rapporté, dans des hippocampes de personnes en bonne santé âgées de 14 à 79 ans, des milliers de neurones immatures et un nombre comparable de progéniteurs à tous les âges^[1].

Des travaux comme celui de Boldrini et collègues en 2018 ont soutenu la persistance de neurogenèse hippocampique. D’autres approches ont alimenté un débat méthodologique. Cette recherche ne permet pas de compter les neurones créés par une habitude quotidienne.

Pourquoi un tel désaccord ?

• La conservation des tissus : le délai entre le décès et la fixation du cerveau dégrade certains marqueurs.
• Les marqueurs choisis : les protéines qui signalent un jeune neurone chez la souris ne sont pas forcément aussi spécifiques chez l’humain.
• Les personnes étudiées : âge, maladies, traitements et cause du décès varient d’une série à l’autre.

Apprendre, bouger ou dormir suffisamment peuvent être discutés pour leurs bénéfices propres, sans promettre un nombre de neurones supplémentaires. Les changements de mémoire peuvent avoir plusieurs causes. Une difficulté persistante mérite une évaluation plutôt qu’un programme commercial de « fabrication de neurones ».

Cette question rejoint celles du sommeil et du système glymphatique ou de l’épigénétique : des mécanismes réels, mais difficiles à mesurer chez l’humain.