Douche froide, bain glacé ou cryothérapie : effets prouvés et risques

Trois pratiques à distinguer

La température, la durée, la surface exposée et l’adaptation individuelle modifient la réponse au froid. Le refroidissement déclenche des réponses circulatoires et nerveuses rapides. Une sensation de vigilance juste après l’exposition n’est pas une preuve de bénéfice durable sur l’immunité.

La cryothérapie médicale, qui détruit des verrues ou des lésions à l’azote liquide, est encore autre chose.

Douches froides : l’essai néerlandais

Un essai randomisé a réparti 3 018 adultes sans maladie grave entre un groupe témoin et trois groupes terminant leur douche chaude par 30, 60 ou 90 secondes d’eau froide pendant 30 jours. Les absences au travail pour maladie ont diminué de 29 % dans les groupes « douche froide », mais le nombre de jours de maladie, lui, n’a pas changé^[1].

Un essai randomisé sur les douches froides a étudié notamment l’absentéisme, ce qui ne démontre pas une prévention générale des infections. Les protocoles sportifs répondent à d’autres objectifs. On ne peut pas extrapoler ces résultats à la perte de poids ou à une prolongation de la vie.

Ce résultat mérite d’être lu précisément : les participants ne tombaient pas moins malades ; ils s’absentaient moins, peut-être parce qu’ils se sentaient plus énergiques. Ils savaient aussi dans quel groupe ils se trouvaient, ce qui peut influencer ce type de critère.

Immersion froide et entraînement

Chez les sportifs, l’immersion en eau froide après l’effort sert souvent à réduire la sensation de courbatures. Mais dans un essai de douze semaines de musculation, dix minutes d’immersion froide après chaque séance ont réduit les gains de force et de masse musculaire par rapport à une récupération active, en freinant les signaux cellulaires de construction musculaire^[2].

Le froid peut donc aider à récupérer vite entre deux compétitions, mais se révéler contre-productif si l’objectif est de progresser en force.

Les risques du froid

L’immersion soudaine comporte des risques, particulièrement en eau libre et pour certaines personnes malades. Une exposition extrême ne doit pas devenir un défi à dépasser. En cas de problème cardiovasculaire ou de doute sur la tolérance, demander conseil avant une pratique ; arrêter devant des symptômes anormaux.

• Le choc thermique provoque un halètement réflexe et une accélération du cœur : ne jamais se baigner seul en eau libre froide.
• Les personnes ayant une maladie cardiaque, une hypertension mal contrôlée ou un syndrome de Raynaud doivent demander un avis médical.
• En cabine de cryothérapie, gelures et malaises sont possibles : les séances doivent être encadrées.
• Ne jamais pratiquer les exercices de respiration de la méthode Wim Hof dans l’eau.

Le froid est souvent présenté comme un exemple d’hormèse : la dose et la tolérance individuelle font toute la différence.