Jeûne et autophagie : existe-t-il une durée qui la déclenche ?

D’où viennent les durées de 16, 24 ou 72 heures ?

Les réseaux sociaux associent volontiers un nombre d’heures de jeûne à un « démarrage » de l’autophagie. Ces chiffres s’appuient principalement sur des expériences animales. En 2004, une équipe japonaise a créé des souris dont les autophagosomes sont fluorescents : chez ces animaux privés de nourriture, l’autophagie augmentait dans la plupart des tissus, mais différemment selon les organes, et elle était déjà très active sans jeûne dans certains d’entre eux^[3].

Transposer ces délais à l’humain est hasardeux. Une souris a un métabolisme beaucoup plus rapide que le nôtre, et 24 heures de jeûne représentent pour elle une contrainte bien plus forte. Surtout, ces expériences ne montrent pas un seuil unique, mais une réponse graduelle et propre à chaque tissu.

Le recyclage cellulaire existe dans différents tissus et répond à plusieurs signaux. Les méthodes de recherche observent des éléments du processus à des moments particuliers. La quantité d’un marqueur ne renseigne pas toujours sur l’ensemble du flux de dégradation.

Ce que l’on sait chez l’humain

Mesurer l’autophagie chez une personne est difficile : il faudrait prélever des tissus à plusieurs moments et suivre le flux complet de dégradation, pas seulement un marqueur. Les études humaines disponibles sont peu nombreuses, souvent menées sur des cellules sanguines ou de petits échantillons de muscle, avec des résultats difficiles à comparer. Elles ne permettent pas de dire qu’à la seizième heure, un processus s’enclenche dans tout l’organisme.

Une expérience chez l’animal ou dans une culture cellulaire n’indique pas à quelle heure un individu devrait arrêter de manger. Les effets métaboliques du jeûne et l’activité d’autophagie ne sont pas des mesures interchangeables. Le prix Nobel consacré au mécanisme ne valide aucun protocole commercial.

Les effets métaboliques du jeûne, comme la baisse de l’insuline ou l’utilisation accrue des graisses, sont mieux documentés. L’Institut national américain du vieillissement rappelle que les bénéfices des régimes de jeûne ou de restriction calorique chez l’humain restent en cours d’évaluation, et que les résultats obtenus chez l’animal ne se transposent pas directement^[2].

Les autres signaux qui modulent l’autophagie

Le jeûne n’est pas le seul signal. L’activité physique stimule l’autophagie dans les muscles chez l’animal, et les capteurs cellulaires mTOR et AMPK répondent aussi à l’apport en protéines, à l’insuline et à l’état énergétique général. Le mécanisme lui-même, récompensé par le prix Nobel 2016, a été décrit chez une levure privée de nutriments^[1]. Son fonctionnement détaillé est présenté dans notre dossier autophagie : définition et mécanisme.

Jeûner pour l’autophagie : précautions

Ne pas prolonger une restriction pour atteindre un seuil arbitraire. La sécurité dépend des traitements, des maladies et de l’histoire alimentaire. Les choix nutritionnels doivent reposer sur leurs résultats et leur tolérance, pas sur un compteur cellulaire inaccessible dans la vie quotidienne.

• Les personnes diabétiques traitées par insuline ou sulfamides, les femmes enceintes ou allaitantes, les adolescents et les personnes ayant des antécédents de troubles du comportement alimentaire ne doivent pas jeûner sans avis médical.
• Les jeûnes prolongés de plusieurs jours exposent à des malaises, à une perte de masse musculaire et à des interactions avec les traitements.
• Le jeûne intermittent se juge sur ses résultats démontrés, comme le poids ou la glycémie, et sur sa tolérance, pas sur une autophagie invisible.